Jacques THUILLIER est connu comme l’un des plus grands historiens de l’art français du XXe siècle.
Né en 1928 à Vaucouleurs, d’une vieille famille Lorraine de Marchéville, il vit à Nevers (Nièvre) à partir de 1936. Elève à l’école normale supérieure (1951), il est professeur à la Faculté de Dijon (1962), à la Sorbonne (1970), au Collège de France (1976). Il a joué un grand rôle dans la rénovation de l’histoire de la peinture du XVIIe siècle, et il a exercé une influence considérable (il y a eu une « école Thuillier » parmi les professeurs et les conservateurs du musée). Plus philosophe qu’historien, il a tenté de donner des fondements solides à sa discipline.
Mais c’était aussi un homme d’action, il cherchait à voir « à trente ans de distance », il est à l’origine de l’école du patrimoine et de l’institut national d’histoire de l’art, et dès les années 1960, il a prôné l’utilisation massive de l’informatique pour les recherches sur les peintres.
Il avait gardé des liens étroits avec la Lorraine : il s’est passionné pour Georges de la Tour, Jacques de Bellange et les peintres lorrains. Collectionneur réputé, il a donné 80 tableaux au Musée Georges de la Tour à Vic sur Seille (Moselle), et l’ensemble de ses dessins et estampes au Musée des Beaux-Arts de Nancy (plus de 15 000 feuilles du XVI e au XXe siècle).